La Palma

29 November 2023 written by Malin

Before we left for Sweden, we left Anastacia in the marina at Santa Cruz de La Palma. We had reserved a place for her for a month. After 3 weeks in Sweden with many visits from family and friends and intensive work with wallpapering, painting and flooring, we were back at Anastacia. We had to leave after a week so we took the opportunity to explore the island by car. The first thing that struck us was that there is so much greenery here! Each island in the Canary Archipelago is truly unique in its own right. On La Palma, of course, you can see many volcanic formations and caves, but here also flourish large pine forests of the special Canary pine with long needles that help retain moisture from the fog and clouds that often sweep around the high volcanic peaks. The pine forest thins out somewhat the higher up you travel on the Roque de los Muchachos volcanic mountains, which is also the island's highest elevation. It stretches just over 2,400 m above sea level with its base about 4,500 m below sea level! Only Teide in Tenerife is slightly higher. On the island there are also remnants of old primeval forest (Laural forest) similar to the one we saw on Madeira. The forests are habitats for several native/endemic plants and animals, not least various finches (canaries? 😉). Over a third of the island's surface is therefore also designated by UNESCO as a "World Biosphere Reserve".

On Roque de los Muchachos there is a large observatory (Observatorio del Roque de los Muchachos, ORM) with over 12 different telescopes spread over the area. The activities here take place in close collaboration with the Teide observatory on Tenerife. Since cloud formation usually occurs at lower altitudes, the air is clear and visibility is surprisingly good all year round, and the location is therefore well suited for stargazing. We could see the various telescopes from a little distance and visited the new visitor center right next door. Here, a smorgasbord of in-depth information, in digital and interactive multimedia form, was given about the observatory and the various telescopes. There are different variants of reflecting and radio telescopes for different purposes and which complement each other in order to better investigate galaxies, black holes, exoplanets, black matter and contribute to important research about the universe. A Swedish telescope, the Swedish Solar Telescope, is, for example, particularly focused on exploring the sun in order to understand its influence on the earth. Some telescopes are from the 80s and others are being built now. The observatory also has the 10.4-meter diameter Grand Telescope Canarias, which is the largest of its kind in the world. We also learned that La Palma, as the first country (actually Spain) in the world, has designated the island as a starlight reserve. Preserving and protecting its scientific, cultural as well as environmental values in something called "Declaration in Defense of the Night Sky and the Right to Starlight" also called "La Palma Starlight Declaration" or "The Sky Law":
An unpolluted night sky that allows the enjoyment and contemplation of the firmament should be considered an inalienable right equivalent to all other socio-cultural and environmental rights ...
Something we hope more countries will implement.
As the IT geeks we are, after all, we were impressed by the many different digital installations at the center where you could study the various telescopes in detail and get almost spectacular presentations of the discoveries made at the observatory. Were impressed by the digital installations that worked, that is. A third of them were unfortunately out of order and therefore the ticket price was also halved, until the technicians get all the equipment up and running again. What would a modern visitor facility be without a little IT hassle! After two hours we felt the museum fatigue syndrome and were suddenly not very interested in more multimedia galaxy experiences. It was time to leave the center, which we highly recommend!

We headed to the south-western part of the island. Cultivations and banana plantations spread here. Bananas and tourism are two of the most important sources of income on the island. However, we were looking to see the area where the last volcanic eruption took place. In mid-September 2021, the Tajogaite volcano erupted and lava flowed until mid-December. We read that 7,000 residents were evacuated but no one has died (?!) as a result of the eruption. A 1,000-hectare area facing the sea was devastated, villages were buried and roads were destroyed so areas were cut off with no possibility of connection with the rest of the island, except from the sea. The land area also increased in the western direction with a small new peninsula. The reconstruction of the devastated areas is still ongoing and the costs are enormous. We drove on one of the newly built roads over the area and could see how the lava had flowed forward and buried houses where we could even see how the lava had flowed out through the walls. An almost apocalyptic view that made us ponder the forces of nature.

On our way back towards Santa Cruz, we came across a small museum next to a cave and settlement where the original inhabitants, the Guanches, had lived. Here there would also be cave paintings/carvings on the cave walls. Unfortunately, the museum had closed for the day so we couldn't visit the place. Pitty. Hopefully we can return another time.

Santa Cruz, the island's capital, is also worth seeing. In the city you can see statues of short figures a large hat similar to the one Napoleon is said to have worn. The figures are also sold in souvenir shops and toy shops and have become a symbol of La Palma. We asked some clerks what these strange dwarf-like figures stand for and were told that they had nothing to do with Napoleon, but were otherwise very tight-lipped about what they represented. In the end we found out that here, every five years, they celebrate a Catholic holiday in honor of the Snow Maiden (Virgen de las Nieves). She is considered to be the patroness of the island and during this great celebration several different performances take place. Among other things, a group of men, disguised as dwarfs with these big hats, dance to a traditional polka. The dancing continues well into the early morning to the delight of the islanders. The holiday is well known and much appreciated. In 2025 it is time again for this holiday. Please see https://visitlapalma.es/en/fiestas/bajada-de-la-virgen-de-las-nieves/ However, the celebration that we got to experience in the city was of a different kind. The Ministry of Festivities (why don't we have such an authority in Sweden?) had decided that the start of the Christmas celebrations in Santa Cruz this year, should be inaugurated with a drone show! We just couldn't miss this. Late in the evening on the 25th of November, we were on the promenade together with thousands of islanders and tourists to celebrate that Christmas is approaching. First, veeery long speeches were given, including by the city's mayor, and then the Christmas celebration was declared with a light show consisting of 200 light-equipped drones which, in various formations, showed colorful figures in the sky. This was followed by fireworks and then a countdown to the lighting of all the city's led-lit Christmas decorations. Then it was time for various performances and authentic Spanish singer of sentimental songs with local artists in one of the city's squares. So fun to be a part of this and what an impressive drone display! Since the Christmas celebration is now officially declared, we took the opportunity to buy a solar-powered led-leash for Anastacia. She will be so beautiful! 😊

Now the stay on La Palma is over and we are, at the time of writing, heading east towards the north side of Tenerife for further sailing towards Gran Canaria and Las Palmas. During the sailing today, we were lucky enough to have several visits from a large flock of Atlantic spotted dolphins, which played and breached around the boat. They are truly acrobats and we saw them breach and jump several meters above the surface of the water before landing with a big splash. (Christer was about to jump out of his shoes himself when he first heard them behind the boat 😊). A fantastic experience that we kept to ourselves this time and did not film.

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

Innan vi gav oss iväg till Sverige lämnade vi Anastacia i marinan på Santa Cruz de La Palma. Vi hade bokat plats åt henne för en månad. Efter 3 veckor i Sverige med många besök av familj och vänner och intensivt arbete med tapetsering, målning och golvläggning var vi tillbaks på Anastacia. Vi hade en vecka på oss innan vi behövde ge oss av så vi passade på att utforska ön med bil. Det första som slog oss var att här finns så mycket grönska! Varje ö i Kanariearkipelagen är verkligen unik i sig. På La Palma ser man såklart många vulkaniska formationer och grottor men här frodas även stora tallskogar av den speciella kanarietallen med långa barr som bidrar till att behålla fukten från dimman och molnen som ofta sveper runt de höga vulkantopparna. Tallskogen glesas ut något ju högre upp man färdas på vulkankedjan Roque de los Muchachos som också utgör öns högsta höjd. Den sträcker sig dryga 2 400 m över havet med sin bas ca 4 500 m under havsytan! Det är bara Teide på Teneriffa som är något högre. På ön finns också rester av gammal urskog (Laural forest) liknande den vi såg på Madeira. Skogarna utgör habitat för flera inhemska/endemiska växter och djur, inte minst olika finkar (kanariefåglar? 😉). Över en tredjedel av öns yta är följaktligen också utsedd av UNESCO till ”World Biosphere Reserve”.

På Roque de los Muchachos finns ett stort observatorium (Observatorio del Roque de los Muchachos, ORM) med över 12 olika teleskop utspridda över området. Verksamheten här sker i nära samarbete med Teideobservatoriet på Teneriffa. Eftersom molnbildningen oftast sker på lägre höjder är luften klar och sikten förvånansvärt god året om och platsen är därför väl lämpad för stjärnskådning. Vi kunde se de olika teleskopen på lite avstånd och besökte det nya besökscentret strax intill. Här gavs ett smörgåsbord av fördjupande information, i digital och interaktiv multimedial form, om observatoriet och de olika teleskopen. Det är olika varianter av spegel- och radioteleskop för skilda ändamål och som kompletterar varandra för att bättre kunna undersöka galaxer, svarta hål, exoplaneter, svart materia och bidra till viktig forskning om universum. Ett svenskt teleskop, Swedish Solar Telescope, är t ex särskilt inriktat på att utforska solen för att förstå dess påverkan på jorden. Vissa teleskop är från 80-talet och andra håller på att byggas nu. På observatoriet finns också det 10,4 meter i diameter stora Grand Telescope Canarias som är det största i sitt slag i världen. Vi fick också lära oss att La Palma, som första land (egentligen Spanien) i världen, har utsett ön till stjärnljusreservat (Starlight reserve). Man värnar om och skyddar dess vetenskapliga, kulturella såväl som miljömässiga värden i något som kallas ”Declaration in Defence of the Night Sky and the Right to Starlight” även kallat “La Palma Starlight Declaration” eller “The Sky Law”:
An unpolluted night sky that allows the enjoyment and contemplation of the firmament should be considered an inalienable right equivalent to all other socio-cultural and environmental rights ...
Något vi hoppas fler länder implementerar.
Som de IT-nördar vi trots allt är, imponerades vi av de många olika digitala installationerna på centret där man i detalj kunde studera de olika teleskopen och få närmast spektakulära presentationer av de upptäckter som gjorts på observatoriet. Imponerades av de digitala installationerna som fungerade, vill säga. En tredjedel var tyvärr ur funktion och därför var också biljettpriset halverat, tills teknikerna får igång all utrustning igen. Vad vore väl en modern besöksanläggning utan lite IT-krångel! Efter två timmar kände vi av museitrötthetssyndromet och var plötsligt inte särskilt intresserade av fler multimediala galaxupplevelser. Det var dags att lämna centret som vi dock varmt rekommenderar!

Vi begav oss till öns sydvästra del. Här bredde odlingar och bananplanteringar ut sig. Bananer och turism är för övrigt två av de viktigaste inkomstkällorna på ön. Vi var dock ute efter att få se området där det senaste vulkanutbrottet ägt rum. I mitten av september 2021 fick vulkanen Tajogaite ett utbrott och lava flöt fram ända till mitten av december. Vi läste att 7 000 invånare evakuerades men ingen har omkommit (?!) till följd av utbrottet. Ett 1 000 hektar stort område ut mot havet ödelades, byar begravdes och vägar förstördes så områden skars av utan möjlighet till förbindelse med resten av ön, utom från havet. Landområdet ökade dessutom i västlig riktning med en liten ny halvö. Återuppbyggnaden av de ödelagda områdena pågår fortfarande och kostnaderna är enorma. Vi körde på en av de nylagda vägarna över området och kunde se hur lavan hade vällt fram och begravt hus där vi t o m kunde se hur lavan runnit ut genom väggarna. En närmast apokalyptisk syn som fick oss att begrunda naturens krafter.

På vår väg tillbaka mot Santa Cruz stötte vi på ett litet museum intill en grotta och boplats där urinvånarna, Guanches, hade levt. Här skulle det också finns grottmålningar/ristningar på grottväggarna. Tyvärr hade muséet hunnit stänga för dagen så vi kunde inte besöka platsen. Synd. Förhoppningsvis kan vi återkomma en annan gång.

Santa Cruz, öns huvudort, är också sevärd. I staden kan man se statyer av korta figurer en stor hatt liknande den Napoleon lär ha burit. Figurerna säljs också i souvenirbutiker och leksaksaffärer och har blivit en symbol för La Palma. Vi frågade några expediter om vad dessa märkliga dvärgliknande figurer betyder och fick till svar att de inte hade med Napoleon att göra men i övrigt var de mycket förtegna om vad de representerade. Till slut tog vi reda på att man här, vart femte år, firar en katolsk högtid till snöjungfruns (Virgen de las Nieves) ära. Hon anses vara öns beskyddarinna och vid detta stora firande äger flera olika uppträdanden rum. Bl a dansar en grupp män, förklädda till dvärgar med dessa stora hattar, till en traditionell polka. Dansen fortsätter långt in på småtimmarna till öbornas förtjusning. Högtiden är väl känd och mycket uppskattad. 2025 är det dags igen för denna högtid. Se gärna https://visitlapalma.es/en/fiestas/bajada-de-la-virgen-de-las-nieves/ Det firande som vi fick uppleva i staden var dock av ett annat slag. Departementet för festligheter (varför har vi inte en sådan myndighet i Sverige?) hade beslutat att starten på julfirandet i Santa Cruz i år skall invigas med en drönarshow! Detta kunde vi bara inte missa. Sent på kvällen den 25 november var vi på plats vid strandpromenaden tillsammans med tusentals öbor och turister för att fira att julen är i antågande. Först hölls lååånga tal, bl a av stadens borgmästare, och sedan förklarades julfirandet för invigt med en ljusshow bestående av 200 ljusförsedda drönare som, i olika formationer, visade färgglada figurer på himlen. Därefter följde fyrverkerier och sedan nedräkning för tändandet av stadens alla ledbelysta juldekorationer. Sedan var det dags för olika uppträdanden och äkta spansk smörsång med lokala artister på ett av stadens torg. Så roligt att få vara med om detta och vilken imponerande drönaruppvisning! Eftersom julfirandet nu är officiellt invigt passade vi på att köpa en solcellsdriven ledslinga till Anastacia. Hon kommer att bli så fin! 😊

Nu är vistelsen på La Palma över och vi är, i skrivande stund, på väg österut mot nordsidan av Teneriffa för vidare segling mot Gran Canaria och Las Palmas. Vi har under seglingen haft turen att få flera besök av en stor flock med tygeldefiner/fläckig delfin (Atlantic spotted dolphin) som har lekt och hoppat runt båten. De är verkligen riktiga akrobater och vi såg dem hoppa flera meter högt över vattenytan innan de landade med ett stort plask. (Christer höll på att själv hoppa ur skorna när han först hörde dem bakom båten 😊). En fantastisk upplevelse som vi denna gång behöll för oss själva och inte filmade.

La Palma